La combustion est l'action vive du dioxygène sur une espèce chimique. L'énergie dégagée vaporise les substances et cette vapeur émet de la lumière par incandescence ou par luminescence: c'est la flamme.
On peut étendre la définition: la combustion est l'action vive d'un comburant sur un combustible. Le comburant est avide d'électrons, c'est un oxydant.
combustible + comburant ----------> produit(s) de combustion(s)
2 Mg + O2 ------->2 MgO
C4H10 + 6,5 O2 --------> 4 CO2 + 5 H2O
Cu + Cl2 --------> CuCl2
Les réactions sont équilibrées avec des coefficients qui sont des moles et non pas des molécules. ( Ces coeff s'appellent "nombres stoechiométriques". Lorsque le nombre stoechiométrique vaut 1 , on l'omet)
De façon générale, lorsque le combustible devient gazeux, il y a une flamme.
Lorsque le combustible ne devient pas gazeux (cas des métaux , du charbon de bois) il n'y a pas de flamme.
Il existe des cas limites où un produit de combustion "chauffé à blanc" par l'énergie dégagée, parcequ'il est solide émet de la lumière par incandescence: la combustion de Mg fabrique MgO dans une lumière aveuglante, blanche mise à profit dans les flashes magnésiques.
La combustion dégage de l'énergie et s'auto entretient lorsque le processus est enclenché. En général, il ne démarre pas seul, il faut le déclencher.
Le mélange des deux réactifs est dans un état métastable, il faut apporter de l'énergie en un point pour dissocier le comburant par exemple en ses éléments.
Le dioxygène, sous forme d'atome est très agressif et attaque le combustible.
Dans certains cas, une lumière actinique peut déclencher la réaction, toujours par le même processus: dissociation d'un des réactifs.
