Le plus petit morceau d'un élément, c'est un atome de cet élément.
Cet atome est fait uniquement de
Z protons
N neutrons
Z électrons
L'écriture de l'équation bilan utilise des symboles: ils disent tout à condition de savoir décoder l'information contenue dans les symboles chimiques.
En chimie, les isotopes d'un même élément se comportent de la même manière de sorte qu'on n'a pas besoin de les différencier. Aussi le nombre de masse (A) n'est pas mentionné. Lorsqu'on en a besoin, on prend le nombre de masse de l'élément présent dans le nature (c'est à dire du mélange des différents isotopes naturels)
Exemple de décodage d'information: 
contient
Un atome de cuivre 4 molécules d'ammoniac NH3 et il manque deux électrons.
Bien qu'il existe une réaction nucléaire qui peut changer un proton en neutron ( radioactivité b+) ou bien un neutron en proton ( radioactivité b-) cela nécessite des conditions qui ne peuvent se rencontrer dans un tube à essais.
Il nous faut considérer que toutes ces particules se conservent au cours des réactions chimiques et des transformations physiques.
Sauf dans les étoiles, dans les réacteurs nucléaires et dans les accélérateurs de particules, le nombre de protons , le nombre de neutrons et le nombre d'électrons ne peuvent changer.
En conséquence rien, en chimie ne peut transmuter un atome d'un élément en un atome d'un autre élément.
On dit qu'il y a conservation des éléments.
Le fait que les électrons se conservent aussi entraîne qu'il y a conservation de la charge.
Ces deux principes de conservation sont à la base de l'équilibrage des réactions chimiques.
L'équation bilan rendant compte globalement de ce qui se passe entre le début et la fin de la réaction permet de prévoir les quantités de matière mises en jeu dans la réaction.
