L'image d'épinal que tout le monde a en tête : c'est l'orpailleur avec sa battée qui élimine le sable par débordement en lavant dans l'eau des rivières.
L'or, plus lourd a tendance à se rassembler dans le creux de cette sorte de chapeau chinois.
Industriellement, on dispose de grands plans inclinés munis de petits barrages (un peu comme un manche de guitare).
Le sable emporté par l'eau descend cet appareil et l'or reste bloqué par les barrages. Le sable plus léger passe par dessus, retournant à la rivière.
