Les différents matériaux ne se laissent pas mouiller de la même façon par les liquides.
Un grain de solide qui est mouillé par l'eau (par exemple) coule au fond.
Un grain qui ne se mouille pas peut rester en surface.
A l'aide d'agents tensioactifs, on peut modifier le mouillage des surfaces.
Un grain entouré d'un détergent peut aussi capturer des bulles d'air et remonter à la surface.
Par écrèmage de la surface, on récupère ainsi le minerai séparé de sa gangue réduite à l'état de boue en fond de bassin.
