On fait passer de l'air contenant l'alcool à doser sur un support blanc contenant le dichromate orangé et l'acide sulfurique. Cette cartouche vire au vert l'ion Cr(III) vert lorsque l'alcool la traverse.
En milieu acide.
Cr2O72-+ 14H+ + 6e- = 7H2O + 2 Cr3+
RCH2OH +H2O = RCO2H + 4H+ + 4e-
C'est une réaction d'oxydo-réduction. On écrit que la quantité d'électrons échangée est la même pour chaque demi-réaction.
VCr2O72- x [Cr2O72-] x 6 = nalcool x 4
Pour un volume d'air standard (3L environ, soit le contenu des poumons d'un automobiliste) la quantité de dichromate réduit se mesure à la longueur de la partie verte de la cartouche complètement orange sans alcool.
Ce fut, pendant assez longtemps le fonctionnement de l'alcootest.
Le chrome est mal vu actuellement pour cause de son eco-toxicité.
