Le principe est d'atteindre le produit de solubilité Ks d'une espèce chimique contenant ce que l'on souhaite récupérer.
Voyons un exemple:
L'ion argent Ag+ présent dans une solution est compatible avec l'ion nitrate NO3-: cela signifie que la solution peut atteindre une concentration en ion argent très élevée.
Comment récupérer l'argent?
Si on introduisait des ions Cl- par exemple, on dépaserait considérablement la valeur du Ks.
Alors, il va se former un solide : le chlorure d'argent qui va précipiter.
Il ne subsistera, en solution que la quantité d'ions Ag+ qui correspond à Ks = [Ag+].[Cl-]
Ks = 1,77.10-10
Si on a introduit de l'acide chrorhydrique dans le milieu de façon à ce que [Cl-] = 1 mol.L-1,
il subsistera seulement des ions argent dont la concentration [Ag+] = 1,77.10-10 mol.L-1, compatible avec la valeur du produit de solubilité.
Autant dire qu'on aura récipéré tous les ions argent.
