Le bouclier thermique de la navette bouscule les molécules de l'atmosphère terrestre. Ces molécules voient leur vitesse augmenter fortement: comme la raquette relance la balle de tennis en la heurtant. L'énergie cinétique de la navette est transférée progressivement aux molécules. L'énergie potentielle de la navette se convertit aussi en travail du poids et doit également être transférée aux molécules de l'air. Ces molécules accélérées constituent un gaz très chaud: un plasma qui empêche les liaisons radio. Mais les molécules du bouclier thermique subissent les mêmes chocs: leur état de vibration augmente également. C'est un échauffement considérable (1500 °C). Il ne doit pas faire fondre la navette ! Le bouclier thermique doit être sans faille (accident de Columbia le 1/02/2003)
