Un noyau fissile (235U par exemple) sous le choc d'un neutron se brise en deux noyaux dite "produits de fission" (PF1 et PF2) et deux ou trois neutrons sont éjectés à grande vitesse. Ils donneront à leur tour de nouvelles fissions s'ils ne sortent pas du milieu avant. On les ralentit avec un modérateur (eau pour la filière PWR) et la géométrie du cœur est étudiée. Il ne faut pas que la réaction s'emballe. Lorsque le régime est atteint, on ne doit laisser subsister qu'un neutron "efficace" par fission. Les barres de contrôle contiennent des éléments qui absorbent les neutrons: on les descend ou on les remonte.
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