Les rayonnements ionisants sont des ondes électromagnétiques dont l'énergie est suffisante pour extraire un électron d'un atome ou d'une molécule.
L'énergie d'un photon étant donné par la relation de Planck:
E = h . c / l
plus l est petit, plus l'énergie est grande. Les rayonnements ionisants sont :
Ultra violet
rayons X et
rayons gamma.
Il faut bien se mettre dans la tête que l'intensité du rayonnement n'a pas le pouvoir de suppléer à une longueur d'onde trop grande:
Dix photons rouges (l = 7.10-7 m ) ne pourront pas faire ce que fait un seul photon UV (l = 7.10-8 m)
En allant vers la gauche du tableau, les photons sont de plus en plus agressifs, ils plongent de plus en plus profondément dans la matière mais de plus, ils sont capables d'ioniser de nombreuses molécules :
Ils communiquent leur énergie à un électrons qui se trouve alors arraché de la molécule. Cela casse une liaison et la molécule détruite ne peut plus assurer sa fonction chimique.
L'électron éjecté possède beaucoup d'énergie, et, en cascade va ioniser d'autres molécules .
Certaines particules sont également ionisantes : protons, a , électrons, positons .
