Lorsqu'il y a trop de neutrons, l'un peut se transformer en proton avec l'éjection d'un électron normal. C'est la radioactivité b- . Le neutron excédentaire peut aussi être éjecté. .
La force nucléaire qui confine les nucléons dans le noyau a une courte portée. En gros, elle se fait sentir avec toute son intensité pour un noyau de 200 nucléons. Au delà elle faiblit et les gros noyaux ont tendance à se couper en deux. C'est la fission spontanée ou provoquée . Les nucléïdes très lours sont volontiers émetteurs de particules a. C'est une façon de revenir vers une taille plus petite et plus de stabilité. Les éléments très lourds ne peuvent en général pas se stabiliser du premier coup, une cascade de descendants est engendrée jusqu'au premier nucléïde stable. .
Dans le diagramme (A/Z) en fonction de Z, on remarque la vallée de stabilité. De part et d'autre, les collines d'instabilité.
C'est une métaphore: les nucléïdes
cherchent à descendre dans la vallée: pour cela, ils émettent
des particules et se transmutent.
