Le passage de la foudre dans l'air échauffe le milieu par effet Joule.
L'eau qui se trouve sur le passage de la foudre est non seulement vaporisée mais également décomposée.
Le spectre d'émission de l'éclair montre des raies de l'hydrogène.
C'est l'élévation considérable de la température de l'air qui produit la dilatation aussi violente que dans une explosion.
L'expansion rapide du canal de la foudre est une onde de choc. Elle engendre une onde acoustique dès qu'elle a parcouru quelques mètres.
On estime que le tonnerre n'emporte que 1% de l'énergie libérée par le passage de la foudre.
La longueur du canal liée au décalage temporel ne donne pas un seul "bang". Les photos des éclairs montrent qu'ils sont constitués de segments de droite d'une dizaine de mètres (les éléments mésosinueux) qui sont les sources sonores. Le son se propage jusqu'à nos oreilles. Les différent claquements nous parviennent avec un retard dt = D/c :
Une succession d'ondes parvient aux oreilles ainsi que les échos multiples. C'est pour cela que le grondement du tonnerre est un bruit assez long.
Lorsqu'on se trouve près du canal de l'éclair, le bruit est bref: c'est un crépitement intense. Par comparaison les ondes sonores provenant des parties plus éloignées sont faibles et attirent beaucoup moins l'attention.
