Si les écrans des calculettes graphiques ressemblent plus à des écrans LCD(matrice de pixels) , ils ne sont pas rétroéclaieés pour une raison de consommation électrique.
Les afficheurs plus rudimentaires des horloges, thermomètres et autres sont très répandus.
Pour les deux types d'afficheurs la lumière effectue un aller-retour.
Entre les électrodes, 
un
champ électrique force les molécules nématiques à
s'aligner, laissant entrer la lumière, absorbée par l'électrode
inférieure ou bien diffusée, colorée par la couleur
de l'électrode négative. La rupture du champ laisse les molécules
revenir à leur état diffusant vers la source. Le temps de
relaxation est sensible.
La partie claire de l'afficheur diffuse la lumière en arrière, vers la source.
La partie sombre absorbe la lumière en la laissant entrer dans le cristal liquide. Il suffit de commander cette propriété.
.
C'est faisable avec deux électrodes, celle du haut étant transparente, le fond du cristal liquide est couvert d'une substance colorée.
Noire
pour la plupart des applications. Mais on peut réaliser des points
Rouges Verts et Bleus si on veut fire des écrans couleurs (calculettes).
