On appelle NUCLEONS les particules qui habitent dans le noyau de l'atome.
Ce sont:
les PROTONS portant une charge +
les NEUTRONS ne portant aucune charge.
Les nucléons ne sont pas des particules élementaires, ils ont une structure interne.
La force qui assure la cohésion du noyau travaille lors de sa formation: il y a de l'énergie stockée dans les liaisons entre les nucléons.
Une force colossale maintient ensemble les protons (et les neutrons) dans cette structure si petite.
La force de COULOMB qui repousse les
protons à une distance aussi minuscule devrait faire voler en éclat
le noyau. Or
cela ne se produit pas: la force nucléaire les attire avec une intensité
encore supérieure. 
Cela est valable pour les petits noyaux. Comme cette force décroit plus rapidement que la force électrostatique de Coulomb, les gros noyaux sont instables et peuvent fissionner.
Les nucléons grouillent dans cette structure mais sont régis en niveaux d'énergie.
Tout comme les électrons, ils peuvent changer de niveaux en échangeant des photons.
Ils sont d'une énergie des millions de fois plus grande que pour les transitions électroniques.
Les photons mis en jeu dans les transitions énergétiques dans le noyau appartiennent au domaine des rayons gamma.
