Un nucléïde qui possède trop de neutrons va se stabiliser soit, en transmutant un neutron en proton:
c'est la radioactivité b-
n ----------> p + e-
soit en éjectant un neutron
Dans la radioactivité b- l'électron éjecté ne provient pas du cortège électronique mais du noyau.
Le nombre de masse ne change pas mais l'élément fabriqué se trouve dans la colonne suivante de la classification périodique des éléments.
Cette réaction permet la datation de tous les objets qui contiennent du carbone d'origine animale ou végétale. 14C est produit en continu dans l'atmosphère par bombardement de 14N par des neutrons cosmiques.
Ce carbone formé s'oxyde en dioxyde de carbone, il est absorbé par les plantes et incorporé aux molécules de glucose, amidon ...
Il entre dans la chaine alimentaire et s'intégre dans les tissus et dans les os des animaux, dans le bois des végétaux.
Au cours de la vie, les atomes entrent et sortent des organismes. Comme la teneur en 14C de l'atmosphère est connue, cette teneur dans les organismes l'est aussi .
Lorsque l'organisme meurt, le remplacement des atomes de 14C ne peut plus se faire et la décroissance radioactive commence à faire diminuer la teneur dans cet isotope radioactif.
Lorsqu'on analyse la proportion de cet isotope par rapport à la teneur en carbone total d'un objet en bois ou d'un os, on peut calculer son âge.
L'étude de très vieux arbres a montré que la quantité de carbone 14 a varié dans le temps à des époques connues, on corrige donc les calculs et on a des fourchettes d'erreur remarquablement serrées.
On a daté le "suaire de Turin", il date du XIV° siècle et c'est donc un faux: il n'a jamais contenu le corps du Christ au tombeau.
